程亦风来到揽江的时候已经是腊月中。由于此地接近大清河入海口, 所以较他处更为阴寒湿冷——对岸樾国境内已经下过雪, 是一片银白的世界。楚国境内虽然天气晴好, 但也一篇萧索, 空气里弥漫着严寒的气息, 吸一口便觉得冷到骨髓里。
冷千山亲自前来迎接程亦风，又在军中给他设宴接风。对于京城究竟发生了什么事情, 他知道得并不十分清楚, 所以对程亦风被贬一事显得万分不解也万分不平，拉住程亦风要问个明白。然而程亦风却也不能多说，只道：“程某人在官场起起落落，做县令已经不是第一次，何足怪哉！以后还需要冷将军多多关照。”听他这样说, 冷千山唯有不再多问, 只是埋怨在京师无事生非的人, 全然不记得自己当初也是其中之一。
臧天任和程亦风一路同行，这日也在揽江，预备休息一夜，次日再继续到镇海去。是以接风宴结束之后, 冷千山带他们二人以及臧天任的妻儿一同来到前任县令的居所。安顿好之后, 程亦风便到衙门里询问是否有遗留下来要审理的案子, 但不料衙门里空无一人, 寻到一个打杂的, 言说, 衙役们都巡逻去了, 而师爷在前任县令病逝之后因无人延聘他，也不来衙门。程亦风不由愣住——他人生地不熟，岂不成了睁眼瞎吗？忙向那打杂的打听了师爷的姓名住址，打算登门拜访。
“上街走一走也好。”臧天任道，“权当是考察民情吧。”两人便抄着手，向外面走去。
揽江县城并不大。以前楚国和郑国互通贸易，有许多大商号在此设有分号。不过自从郑国为樾所灭，大清河两岸的贸易也中断了，商号也纷纷从这里撤走。有些街道尽是空铺子，陈旧的门板朽坏了，寒风穿堂而过。不过，走了几条街之后，眼前却忽然变成了另外副景象——只见店铺间间光鲜，食肆酒楼布行米铺应有尽有，往来百姓也络绎不绝。程、臧二人不由觉得十分奇怪——怎么几步之遥，不同世界？他们便走上前去细看商铺中的货品，但见米面雪白，丝绸光鲜，珠宝璀璨，决不下于凉城的商铺——甚至，凉城的百姓尚无力购买的一些货品，诸如珍珠米，西瑶白茶等等，在此处，只不过短短一顿饭的时间，便有好几笔成交。揽江小城，怎么富庶至斯？
“老弟，看来你捡了个肥缺。”臧天任玩笑道，“找遍楚国，也不见得有如此富有之地。还以为咱俩被驱赶到了穷乡僻壤，谁知到了人间天堂呢！”
程亦风笑笑：“却不知揽江小镇，有何出产，又或者有些别的什么生财之道。可惜前任县令已经不在人世，否则倒真想请教他如何将一个边境小城治理得比凉城还繁华。”
“去问他的师爷也是一样的。”臧天任道，“就怕那师爷狮子大开口，老弟你聘请不起呀！”
两人笑着，穿过了几条繁忙的街道，又向人打听了一下，这才找到那个师爷的住所——竟也有三间瓦房，庭院十分宽敞。
师爷名叫钱励，听闻新任县太爷亲自上门，又是大名鼎鼎的程亦风，赶忙诚惶诚恐地迎进去奉茶。程亦风注意到，这是也沏上来的茶，也是上好的西瑶白茶，连自己都舍不得买。忍不住问道：“请问钱先生，揽江有何特别的出产吗？百姓多以何为业？与何人贸易？怎么如此富庶？”
钱励笑着看了看他：“两位大人从街上来，可曾注意到咱们揽江商铺的招牌？”
程、臧二人相互望望，摇头。
钱励道：“一会儿二位大人回去的时候可以仔细看看。揽江大部分招牌的下面都有一个小小的‘恒’字——这表明，铺子是正恒商号的，是乔百恒乔老爷的产业。”
“乔百恒？”程、臧二人都没有听说过这一号人物，“钱先生的意思，揽江大多数商铺都是这位乔老爷的？那他岂不是富可敌国？未知是何方神圣？”
“乔老爷本是郑国人。”钱励道，“他家也算是郑国名门望族，他父亲乔日新乔老太爷乃是郑国水利第一人，听说没有任何工程难得住他。樾军东征占郑国时，将乔老太爷征去军中，并以乔家全家性命为要挟，要乔老太爷毁坏堤坝，水淹郑国，好让樾军不战而胜。老太爷无奈为之，最终成了郑国亡国的罪人。乔老爷甚为悲愤，不愿为樾寇所奴役，就逃到楚国来，凭着自己的本事，和当日所带来的银两，在此做起了生意。黄天不负有心人，他的生意越做越大，买下了许多铺子——二位大人由县衙过来，应该也经过了乌篷巷，别看那里的商铺都关着门，其实已经被乔老爷买下，不久便会开业了。”
原来是个传奇人物！程亦风惊叹。
“那乔老爷究竟做的是什么生意？”臧天任问。
“二位大人不是也见到了吗？”钱励道，“什么生意都有。而且，咱们揽江半数人都是替乔老爷做事的，要不是他的伙计，要不种他家的田地，要不，就是和他做生意的。所以，在下说句不知高下的话，程大人到了揽江，一定不要得罪乔老爷，否则，只怕难以长久。”
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