程亦风没有时间感慨自己和公孙天成的分别。会同兵部、礼部商议对樾和谈的条件，同时也要对付冷千山一党，以及思考应付司马非火爆脾气的办法，当然，还要去吏部询问是否有那“耐心够好，脸皮够厚，胆子够大”的官员可以做和谈的使节。这个问题跟吏部尚书谈起来简直是白搭——吏部尚书名叫王致和，乃是一个出了名的坏脾气，加之最近又赶上了吏部“大挑”的时候，正忙得不可开交，于是见到程亦风上门就火冒三丈：“你等大挑之后再来吧——挑的时候我会叫他们给你留意的。”
大挑能挑出什么人来？程亦风忿忿地想——原来楚国虽说是科举取仕，但内中的门道却远不止做八股文章这么简单，有时能否考中全看名字取得是否吉利，有时又专看人“馆阁体”书法写得如何。这“大挑”所注重的却是人的长相，有“同田贯日身甲气由”八字诀。其中前四个字指的是面庞端方，身量或直长，或胖瘦高矮适中。符合这四个字的，可以中选。而后四个字则指人身体歪斜不正，头大身小，或头小身大，以及一肩高耸。若沾上了这四个字，则一定落选。本来“大挑”是为了给会试三科不中者一个机会，但渐渐就演变成了贪污纳贿以权谋私的好差事——某举人挑中与否，全凭大挑官员一句话，自然是谁送的银子多谁就挑中了。
程亦风对此积弊深恶痛绝，但是要务缠身，没功夫样样都管——公孙天成说的没错，楚国已经是病入膏肓了！
倒不如我从别处另想办法，他暗道，也许兵部和礼部就有现成的人才呢？
这样耽搁了几日，眼见已经是六月中，却没有什么成效。这天接到太子急诏，估计是要问及此事，他一路进宫，一路就埋怨自己没用——除了会说漂亮话，还能干什么呢？
进宫必经吏部门前。平日这条路就很热闹——外省来述职的官员，来拍马屁的官员，来套关系托人情的官员，还有京城外放的官员，在这里或笑脸相迎或口蜜腹剑，华车宝马交相辉映，看尽官场百态。
今天吏部门前比平日的人还要多。以程亦风的性子，热闹之事最好还是避而远之，可偏偏吏部门前这条路是进宫所必由，他只得硬着头皮叫人上前开路。他的轿夫们既不敢口出恶言，又不敢以拳脚驱散群众，未多一刻，程亦风就陷在人群中寸步难移了。他只有选择自己下来步行。
人群中有人认出了他：“哎呀，程大学士！你且来看看这个！”不待他反应过来，已经被拥到了圈内，看到有二十来个形容古怪之人列队而立，而吏部衙门则大门紧闭，门前两站岗的兵丁，拼命忍住，才不会笑出声来。
程亦风奇道：“这是做什么？”
旁边有人道：“大人不知么？今日乃是吏部‘大挑’之日，这些读书人专程来给大挑的老爷们找麻烦呢！”
哦，竟是如此！程亦风恍然大悟。他望望场中那二十余人，个个都鸡胸驼背歪脖跛脚，有的人头上戴顶巨冠以示头大身小，有的则脚踩高跷装成身量过长，有人面上贴了三五个狗皮膏药，有人则在太阳穴上粘了一撮老鼠须……一望而知，这些人本来并不丑陋，就是特特扮成这模样来捣乱的。
为首一个扮成独眼的想周遭围观的抱了个团揖，道：“诸位莫看小生模样丑怪，你们可知小生长得似谁么？”
众人都起哄道：“谁？”
这人道：“神宗朝的信阳太守孙谦民。”
众人爆笑道：“孙太守可是有名的‘孙青天’，你指望就你这德行？”
这独眼的微微一笑：“诸位有所不知，孙太守当年也参加过大挑县令。跪还没跪稳，就被吏部尚书喝了一声‘孙谦民起去’，便赶了出来。后来他又寒窗数载，终于考中。在信阳他给神宗爷写过一份折子，就提到过‘孙谦民其貌不扬，而雄心万丈’，以记述当年大挑之辱。”
不错，程亦风在《信阳志》中读到过。他当年进京赶考时经过信阳，在孙谦民墓上也看到这句话。人，如何可以貌相呢？
独眼的说罢，旁边又一个奇丑无比的人走了上来，道：“诸位再看看我像谁？”
程亦风看他八字眉一边高一边低，三角小眼，正可用“獐头鼠目”来形容。围观的人中一阵窃笑。
那人道：“嘿，你们别乐得太早！可知道英宗朝的曹维德么？虽然他没有什么作为，那总算是个五品官。据说当初他来大挑，吏部尚书正要将他赶出去，而负责大挑的晋王爷就发话了。他说，此人长得如此丑陋也敢来参加大挑，勇气非凡，一定得留下。依此看，你们怎知我今天挑不上？”
人群之中又爆发出一阵狂笑。程亦风也忍俊不禁，但又感到一阵悲哀。
场中诸人不时又讲了好几个跟大挑有关的奇闻逸事，将这弊政讽刺得体无完肤。围观的都议论纷纷：“照此下去，今天又不晓得挑出些什么人来！”
正闹着，听到一阵锣鼓开道以及吆喝的“回避”之声，乃是吏部尚书的轿子到了。戏演到这里才算是高潮，围观的赶忙给尚书大人让路，瞧瞧他怎样应对这局面。
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