再说宇文护督兵以来，屡遭败绩，羞惭难当。归朝后，与诸将稽首谢罪。周武帝宇文邕知宇文护惺惺作态，如何敢降旨惩处，下诏温言慰劳。越年春季，周改保定六年为天和元年，屡遣使至突厥迎婚。突厥木杆可汗，因北齐新胜，势力转强，欲与齐连姻，不愿送女适周。北周使臣陈公宇文纯、许公宇文贵、神武公窦毅、南阳公杨荐等，俱被突厥扣留，数年不得归国。宇文纯等人屡次请求，终不见允。会突厥遇大风雨，兼大雷震，旬日不止，番帐汗庭，均被漂坏。木杆疑心是悔婚招来天谴，大为恐惧，忙将爱女阿史那氏，遣嫁宇文邕，宇文纯等人随送亲队伍返回长安。宇文邕出郊迎女，入宫备册，立阿史那氏为皇后，优礼相待。
先是宇文泰为西魏丞相时，立左右十二军，总属相府。宇文泰殁，诸军皆受晋公宇文护处分。凡所征发，非命不行。宇文护御下宽纵，诸子僚属，倚势欺人，蠹国殃民，百姓皆苦。宇文护全不过问，任彼所为。周武帝宇文邕知二兄皆为宇文护所弑，常惧祸及已身，故而即位以后，深自晦匿，事无巨细，皆令先断。生杀黜陟，一无关预。于左右近习前，屡赞宇文护忠直。宇文邕每见护于禁中，常行家人礼。太后赐护坐，宇文邕立侍于太后身侧，绝无忤意。宇文护异志稍息。一班王公大臣，也猜不透周帝宇文邕意旨，只好虚与逢迎。至天和七年三月朔，日食几尽，宇文护召稍伯大夫庾季才，问道：“近日天道如何？”季才道：“荷恩深厚，敢不尽言。近日天象告变，公宜归政天子，请老私门。此则享期颐之寿，受周公旦之美誉，子孙常为藩屏。不然，非复所知。”宇文护沉吟良久，方微吁道：“吾本志如此，但恐不得辞，所以蹉跎至今。”宇文护贪恋权柄，不肯依议，反与季才有嫌，日渐疏远。
卫公宇文直，周武帝宇文邕六弟，深昵于护。沌口之战，宇文护举荐宇文直统兵，本意让其立功进爵。不想宇文直纨绔膏粱，短于战阵，丧师失土。宇文护失了面皮，大发雷霆，罢免了宇文直官职。由是宇文直怀怨，劝帝诛之，冀代其位。尝密白宇文邕道：“护若不诛，必为后患。”宇文邕心动，谋于宇文孝伯，孝伯与帝同日生，又是幼时同学。及即位，托言欲与孝伯讲习孝经，引置左右。又有右宫中大夫宇文神举、内史下大夫王轨皆与帝同心，欲共谋诛杀宇文护。
适宇文护出巡同州，还都复命。宇文邕御文安殿，面加慰劳。宇文护请入省太后，宇文邕怅然道：“太后春秋已高，颇好饮酒。一或过醉，喜怒乖方。近虽犯颜屡谏，未蒙垂纳。兄今入省，愿更为启请。”说至此，即从怀中取出酒诰，交与宇文护手中道：“烦兄以此谏太后，太后必听。”宇文护不疑有他，与宇文邕同进后宫。既见叱奴太后，向前起居毕，太后命宇文护旁坐。宇文护因天子嘱托，言道：“愿有闻于太后。”言罢，执卷读之。诰文冗长，宇文护读了半晌，口干眼花，众皆懈怠。宇文邕暗藏玉珽于袖内，走至宇文护身后，猛力一击，适破其脑，血涌如泉。宇文护倒地，顿时闷绝。宇文邕令宦官何泉，用御刀斫之。何泉惶惧，斫不能伤。宇文护渐渐苏醒。卫公宇文直伏匿户侧，早已不耐烦。一跃而出，手起剑落，把宇文护斩成两段。神举等人候在门外，闻内有变，急趋入，见宇文护已死，皆额首称贺。太后见变乱陡生，不由惊起。宇文邕婉言陈诉，言宇文护谋害两宫，所以诱诛。太后自然无言。宇文邕即收捕宇文护诸子余党。齐公宇文宪素为宇文护所亲任，赏罚之际，皆得参预。宇文护欲有所陈，多令宇文宪奏请。卫公宇文直素忌宇文宪，劝宇文邕诛之。宇文邕不许，召宇文宪入。宇文宪免冠谢罪。宇文邕降阶相迎，善语慰勉，使往宇文护府第收编兵众，杀膳部下大夫李安。宇文宪道：“李安出自皂隶，所典庖厨而已，向未预闻朝政，未足加戮。”宇文邕道：“世宗暴崩，实安所为也。”庚寅，追尊略阳公为孝闵皇帝。丁巳，大赦，改元。宇文邕自是亲揽万机，大权独擅。以尉迟迥为太师，窦炽为太傅，李穆为太保，宇文宪为大冢宰，陆通为大司空，辛威为大司寇，神举为大司马，孝伯、王轨并加仪同三司、车骑大将军。卫公宇文直，手刃枭雄，意望大冢宰，既不如愿，更请为大司马，欲握兵权。宇文邕揣知其意，道：“兄弟长幼有序，岂可反居下列？”由是用为大司徒。宇文邕赏功罚罪，悉秉至公，虽骨肉无所宽贷。群臣畏法奉上，朝政一新。或有劝之伐齐者，宇文邕道：“我岂忘耶？但齐主虽懦，旧臣宿将犹在。况我初政未遑，兵力尚弱，且待内治有余，外敌自灭。取果于未熟，不若取果于既落也。”遂敕边将，谨守疆界，勿遽生事。由是两河之民，稍得休息。
再说北齐后主高纬，年少任性，宠溺近人。有宫婢陆令萱者，为齐主乳母，其子穆提婆，深受宠信，与奸臣祖珽结成一党。高纬继位，正好趁机大开私门，广布党羽，搅乱朝政。不过数年，北齐朝纲败坏不堪。朝中名宿斛律光屡屡进谏，高纬非但不纳忠言，反心生厌嫌。斛律光乃当朝国丈，累世勋贵，一门衣锦。弟斛律羡为幽州刺史行台尚书令。长子武都，开府仪同三司，领梁、兖二州刺史，尚高洋女义宁公主。斛律光之父斛律金在日，尝语斛律光道：“我虽不读书，闻古来外戚，如汉朝梁冀等，无不倾灭。女若得宠，诸贵人必多妒忌，女若无宠，天子又多生憎。我家以忠勤致贵，断不可借女生骄，我本不欲尔女入宫，无如累辞不获，深以为忧！”斛律光颇知此义，谨遵父训。持身节俭，事主忠诚，不好声色，不贪权势，杜绝馈遗，罕见宾客。每朝廷会议，常独后言，言辄理合。或有疏奏，使人执笔起草，自己口授，概从朴实。行军仿乃父遗法，营舍未定，终不入幕。在营不脱甲胄，临阵时身先士卒，爱恤军士。士卒有罪，惟用杖挝背，未尝滥杀，众皆乐为效力。
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