“奴奴奴才是民贼！是蛀虫！是混蛋！！”那舜阿没想到突然雷霆震怒，只是顺着乾隆的意思重复，粉白的脸此时雪白泛青，哆嗦了半天嘴唇口齿才清楚了些，语言也流畅了，“奴才真不是人！枉费了主子的栽培、教导！奴才死有余辜，求皇上速将奴才明正典刑，为天下昏官戒！”
“昏官？你好轻巧！”乾隆满脸杀气，“刚才没认出朕么？站得好直！”
“奴奴奴才是吓傻了！皇上白龙鱼服来扬州，奴才做梦也没有想到，还以为是自己的眼睛昏花了……”那舜阿脸色惨白，但他心里却安定多了，不谈征歌选色的罪过，也不谈贪赃枉法的罪过，突然扯到不相干的礼制上，乾隆自然是恼羞成怒，但为名声起见，亦为自己那铁硬的后台——快要正位中宫的堂妹起见，雷声虽大，只怕雨点会小，他拼命在地上磕头，“咚咚”地把额头碰得乌青，哭声又柔弱又哀恸，让人不禁恻然：“皇上！您杀了奴才吧！奴才没有敢自辩的地方！主忧臣辱，主辱臣死，让主子您生那么大的气，奴才还有脸活下去么？奴才不是东西，只图享受，忘记了主子您宵衣旰食、为国为民的一片苦心哪！奴才早就听说，主子有时一天还睡不满两个时辰，劳累得这样，奴才却没有丝毫分忧，反而沉醉温柔乡，听任下面的奉承马屁。他们花言巧语，奴才也就信了……奴才见范崇锡虽说颇有不知廉耻之处，做事办差还算实心，竟未想到下面有这么多不堪之事，奴才盲目塞听，昏聩无能，为下吏蒙骗，对不起主子，也为自己的先人蒙羞，真是万死不足惜！皇上杀了奴才吧！”
这出戏唱得好极了！乾隆被这不动声色、裹在自责中的马屁拍得恰到好处，而其中推卸责任的意思于他自然也是顺承，点头道：“你有知悔的心，那就还有救。可这督责不严的罪你又如何承担？范崇锡为得古玩美女讨好你，逼死了多少条人命，你又怎么向朕交代？”
“请皇上将臣立即处死，枭首传示诸督抚，以为渎职的例！”那舜阿又是一顿响头。
乾隆道：“朕从不擅杀封疆。即日革职查办。你的罪过，自有有司处置，解京问审时，自当知无不言，敢有丝毫推卸职责之处，朕立刻封刀斩杀你！”
范崇锡以为有望，叩首道：“臣亦当知无不言！”
哪里还有你说话的机会！那舜阿暗道。果然，乾隆恨声道：“你当朕亲鞫的案子都是儿戏么？朕处置过的案子，三法司再来定谳，你还脱得了死？范崇锡，下民易虐，上苍难欺！你如今不是要想如何苟延残喘，而是想如何向扬州的子民们谢罪！”
范崇锡几乎瘫倒在地，口中发出绝望的呼号：“皇上！皇上！臣是被逼如此！臣死有余辜，但请皇上详查下情！臣若有一丝一线贪贿是为自己，臣愿领凌迟之刑！”
“卿本佳人，奈何做贼！你以为攀龙附凤还能脱得一身干净？朕念你也是读书人，虽十恶不赦，亦不会枉顾国法凌迟处刑。”乾隆转脸对海兰察道：“海兰察，你先兼署知府事务，明日早晨，在扬州城门口，给范崇锡和宝庆钉八十斤的重枷，跪在城门口向扬州百姓谢罪。两个月后发往京城受审。”
八十斤的重枷，这样的天气，别说两个月，五天只怕他们都捱不过。那舜阿见乾隆处置果然是杀伐果决乃至阴刻，暗暗心惊。
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既然挑明了身份，乾隆便住回行宫——天宁寺行宫，原是康熙时的旧处，自自己南巡，便有扬州那些极富有的盐商们，纳捐修缮，行宫面目一新，来时经过扬州便是住在这里，不过此时回来，却无来时的热闹，门前挡着木栅栏，海兰察那边派来的人正急急忙忙处理，里面经过总镇兵马的关防，又有鄂岱、赵明海细细查验，不过来时大批宫眷，莺莺燕燕的，此时只得冰儿一人，竟还一脸不快的样子。
从甬道上一路过大宫门、二宫门，到得前殿，规模虽小，庄严尚在，鄂岱道：“主子，刚刚传来的消息，两江总督尹继善，随后就到。这里暂由总镇关防。”
“嗯。”“太后和宫眷们，亦从苏州走水路，不过到扬州需起旱，太后怕麻烦误事，懿旨命皇上身边惯常跟的人立时过来伺候，宫眷们随太后一路由运河北上。御驾的船只也已经备好。”
乾隆似觉有些落寞，顿了顿才道：“知道了。”
鄂岱停了停又说：“皇上，已经未正三刻了，您还未曾进膳呢！现在御厨尚未到达，是不是先传几家菜馆或总兵衙门送膳食进来，银盘碗和银匙银筷都是有的，行宫预备皇上回銮的太监也还在。”
倒是不觉得饿。不过乾隆不论国事还是私事，都颇讲法度，因而点点头道：“倒是聚合馆，几道菜品做得得味。”
“嗻，奴才这就叫人备办。”
聚合馆的菜色比往常更显精致，着恃膳的太监品尝过后，膳桌上满满摆过，乾隆却颇觉食无滋味，怔忡了半天才明白了——曾有佳人相伴，又有徐砚书的谐语，眼鼻耳舌俱是享用，如今四围清净，毫无宾客喧嚣之声，却也少了一份食客的情趣。
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