平原地带，地形看起来都差不多，一路左右望去，也尽是高高矮矮的土丘，乱树杂林，左三棵右五棵的，歪歪斜斜的不成规模，更值隆冬严寒，树叶尽凋，这样的杂林子望去几乎一览无余，想来也没有哪个呆瓜在里面设伏，众人一路行来都没遇见敌人，倒没敢疏了防备，将息过后，便重新策马前行，且走且留意，到天色微暮，进入申牌的时候，便已经进入京前镇地界。
“前面有河。”一行人正默然驰行间，在前面一马当先的雷闳忽然说道。他勒停马匹，闭起眼睛伸鼻在空中再嗅数下，肯定的说道：“没错，有大河，这腥味很重。”
众人都有些惊讶，向前路望去，触目处尽是丘陵野树，哪能看见河道，不过大家对雷闳的判断倒没什么怀疑，这河流想来离此地尚有距离，修习武道之人锻炼五感，雷闳的嗅觉原要比常人灵敏许多。胡炭见了众人脸色，对雷闳的本领颇感艳羡，也有样学样，伸鼻在空中狂嗅，哪知咝咝数下，却只吸进了大团冷冽的空气，鼻腔发痒打了几个响亮喷嚏，也没闻到丝毫河腥味。他倒不想，此时隆冬彻寒，大地被雪，气息本就难传，那河离得远，这当口河面只怕也已经冻上大半了，水腥味传在风里已经微弱之极，别说是他，就是郭步宜这样不修习武术的大行家，也是难以辨察出来。
逢林莫入，遇河小心，这是江湖老话，众人也都识得。当下各自警惕，收缓步伐顺路行去，果然，跑不多时，在前方便听见了汩汩的水响，循道再前走小片刻，那河便横现眼前，河面宽阔，略低于两边堤岸，二十丈宽的河道，将有近半被冻成浮冰，覆着积雪，与大地全然一色。若非河正中间那道浑浊的活流和两岸斑驳干秃的滩涂，谁也看不出这是条大河来。那河横截大道，近岸乱生枯苇，打眼一算，便是平地骑马过去也要个小半瞬的工夫，这个距离让胡炭死了心，原本他还打算，若是有敌人在桥前拦截，倒不妨找一个稍窄的河岸，施个控气之术，潇潇洒洒的纵马踏浮冰跳过去，赚一下众人喝彩。可是这河如此死宽，那河冰也不见有多可靠，真要行险踏冰过去，就是座下驾的是的卢马和爪黄飞电，蹦跶到半路也得连人带马下去喂鱼虾。
河边倒是有桥有渡舟。
桥是木桥，拱跨二十丈江面，宽容双马并驾，这建筑瞧起来也算很具规模了，只是久经风雨侵蚀，两边护栏的颜色有些发乌。硬木板铺设的桥面，此时泥雪混杂，早看不出原色，偶尔显露出来的一块，也尽是大大小小的坑洞，这是行人积年踩踏而成，显是建成颇有年头。桥头竖条石上，铭着“伏波”两个篆字，想来就是这桥的名称，入口处架着一张方桌，桌上薄雪覆盖，旁边一个立着的木牌子上贴着草黄纸，上写“过桥三文，车马十文，概不赊欠。”这是向往来过客收取过桥费的，只是却没见人。
桥右百步，有几块石头砌成的简陋码头，几叶舴艋小渔舟拴在石上，已被河面冰层封固，舱中装着半船白雪，木橹斜支，看起来还没客栈的床大。
“奇怪，天还没黑，怎么一个人都没有？”胡炭喃喃自语，抬目向前头张望，远方仍不见有村镇，荒野四合，寒鸦纷飞。天穹连衰草，铅云垂大地，一派暮昏气象。
“太安静了，这里怕有古怪，”秦苏也轻声道，“咱们得当心些。”
没有人，入眼处一个人影也没有。向左右投目，东南西北，竟也是一般无二，这座耸壮大桥左近，居然就只自己这拨旅客，这也太不寻常了。此刻才申牌过半，虽则冬季天黑得快，但也要一个半时辰以后才会完全暗下来，若说这时候邻近的居民都已跑回家歇息，可也未免太早。何况桥头渡口，一向便是客商旅人扎堆之地，这么一座连道的壮阔大桥，左近竟然连个闲杂人等也见不着，可说是一件极罕见之事。
胡炭因从小被人追捕的经历，日日谋算心机，虽则年纪尚幼，可是警惕防范之心已不比寻常老江湖差。当下见到异常，也不须秦苏等人提醒了，自勒马停在离桥十余丈开外，眼珠子骨碌碌乱转，也不知肚里在盘算着什么念头。秦苏、雷闳，郭步宜都是老江湖，也是一般心思，几人面色凝重，仔细查看四周，想要从这异乎寻常的安静中找出蛛丝马迹来。就只两个胡人，在中原行走日短，也不知道那么多人心鬼蜮，一见桥上无人，众人却纷纷停步，不由得疑惑万分：“走哇，大家赶路的，等会天黑，看不见啦！”说着就要打马冲上前去，却被胡炭一把拉住了，两人都莫名其妙的看着少年。
“小孩，干什么不走？”
“不急，等一等看，先不忙过去。”胡炭说。
雷闳耳目最健，此时已被众人公推成探路者，当下四处打量看不出什么来，便又举鼻狂嗅，哪知这一嗅便嗅出了异常。“有状况！”光头壮汉低声喝道，脸上微微变色。
胡炭见他说得郑重，忙问：“有什么状况？”一边自己咝咝大嗅，闻见空气中有草秸焚烧的淡淡烟气味，还有若有若无的河腥，再无旁的气味。“这也没什么古怪的啊？”胡炭心说，河水味就不说了，烟草味也好解释，此时离立春不远，左近只怕是有人来烧荒了，或是住得近的哪个庄户人家，在这一带打围捕猎，烧草驱赶野兽。
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